Getroffen en verdrietig zijn wij door het overlijden van Gerben Kijlstra, ere-directeur van Kijlstra Ambulancezorg en Zorgvervoer. Vanaf 1980 leidde hij als derde generatie ons familiebedrijf. Mede dankzij zijn tomeloze inzet en die van zijn vrouw Janny, groeide Kijlstra in de jaren erna verder uit tot een bloeiend, mensgericht bedrijf, met hart voor de zorg.

Gerben groeide op in én met het familiebedrijf. Al op veertienjarige leeftijd reed hij mee op de ziekenauto en zijn eerste betaalde klus bestond uit het slaan van spijkergaten in de grafkistenmakerij van Kijlstra. Hij was leergierig en begon aan de opleiding LTS autotechniek, maar school en het keurslijf lagen hem niet. Op zestienjarige leeftijd trad hij officieel toe tot het bedrijf. Eerst in de grafkistenmakerij, maar daar vond hij niet zijn voldoening. Met zijn rijbewijs op zak mocht hij al snel de ziekenauto besturen. Zijn allereerste rit – ’s nachts een zwangere vrouw ophalen in Surhuisterveen – bleef nog lang onderwerp van gesprek. Hij wist niet precies waar hij moest zijn en besloot simpelweg te kijken waar het licht nog brandde. Zo vond hij uiteindelijk het juiste huis en kon hij de vrouw veilig naar het ziekenhuis brengen.

Hoewel emigratie naar Canada hem trok, bleef hij in Nederland. Janny zag een emigratie niet zitten en dankzij een gesprek tussen haar en haar schoonvader kreeg hij een leidinggevende rol binnen het familiebedrijf. De aandelen werden verdeeld tussen hem en zijn vader en in 1980 nam hij het roer definitief over. Met de overdracht van het directeursstokje werd de grafkistenmakerij verkocht en verhuisde het bedrijf naar de Klim. Samen met zijn vrouw Janny en hun kinderen – Sietze, Roelof en Martina – ging hij ernaast wonen, altijd dicht bij de zaak en bereikbaar voor iedereen. Het illustreerde de hechte band tussen de familie en het bedrijf.

Onder zijn leiding breidde het taxivervoer zich verder uit en kreeg het bedrijf steeds meer betekenis in de regio. Gerben introduceerde vernieuwende diensten zoals bonnenboekjes voor 65-plussers, 8-persoons busjes voor groepsvervoer en horecavervoer. Dat laatste niet alleen uit winstbelang, maar ook vanuit maatschappelijke betrokkenheid. Met het horecavervoer wilde hij bijdragen aan verkeersveiligheid, zodat minder mensen met een slok op achter het stuur stapten. Later zette hij ook belangrijke stappen in het zittend ziekenvervoer. Met de inzet van de Volkswagen Caddy voor rolstolvervoer en samenwerkingen met ziekenfondsen wist hij nieuwe deuren te openen. Mede dankzij zijn innovatieve blik en enkele strategische overnames kon het bedrijf zich verder ontwikkelen.

Ook het ziekenvervoer maakte in zijn tijd een belangrijke ontwikkeling door. Toen Gerben als directeur begon, had het bedrijf vier ambulances. Hiermee was het al een vrij grote dienst in de regio. Waar het ooit slechts om vervoer ging, groeide het vervoer uit tot volwaardige ambulancezorg met professioneel opgeleide medewerkers. Hij keek met trots terug op die vooruitgang. Aan het einde van zijn loopbaan droeg Gerben zijn werk over aan zijn zoons Sietze en Roelof – die net als Gerben zelf – het vak van jongs af aan hadden meegekregen. Dochter Martina koos voor een andere carrière in de zorg.

Sinds 2004 genoot Gerben van zijn pensioen, maar zijn betrokkenheid bij het familiebedrijf bleef onverminderd groot. Zo vierde hij samen met ons, ondanks zijn gezondheidsproblemen, het uitgestelde jubileumfeest van 90 jaar Kijlstra. Ook bij de jaarlijkse eindejaarsborrels en het lentevisje op de Ottolaan waren Gerben en Janny altijd aanwezig. Hij genoot zichtbaar van de ontmoetingen en de gesprekken met oud-collega’s, soms mensen die hij zelf nog had aangenomen, en maakte met plezier kennis met nieuwe medewerkers. De titel ‘ere-directeur’ droeg hij met trots.

Wij herinneren Gerben als een betrokken en bevlogen directeur, iemand met hart voor zijn medewerkers. Maar ook als een grutske pake en oerpake. Dat de condoleance plaatsvindt op de Ottolaan, bij het bedrijf wat zo’n groot deel van zijn leven uitmaakte en waar hij zo van hield, voelt bijzonder en waardevol. Wij wensen zijn vrouw Janny, de familie Kijlstra en overige nabestaanden veel sterkte met dit verlies.